Le toponyme « Népal » dériverait du sanskrit nipalaya qui signifie « au pied des montagnes », en référence à sa situation proche de l'Himalaya. Cela pourrait donc être un équivalent au toponyme européen « Piémont ». Il a également été suggéré que le nom viendrait du tibétain niyampal qui signifie « terre sacrée ».

Le Népal moderne a été créé dans la deuxième moitié du XVIIIe siècle lorsque Prithivî Nârâyan Shâh, le chef de la petite principauté de Gorkha, unifia un certain nombre d'États indépendants des contreforts de l'Himalaya en 1768. Il s'empara du trône, unifia le royaume, le ferma aux étrangers et lui apporta ainsi la sérénité. Le pays était fréquemment appelé le royaume Gorkha, l'origine du terme gurkha employé pour des soldats du Népal.