Depuis l’ouverture en 1972 des deux premiers centres de villégiature, les Maldiviens ont tout compris au tourisme. Trente ans plus tard, une centaine d’îles, converties en resorts, accueillent près d’un demi-million de vacanciers. Les premières structures du type village de vacances ont fait place à de luxueux complexes hôteliers.

L’ouverture au tourisme, en 1998, des derniers atolls (notamment du nord et du sud) permet d’accéder à des îles authentiques et d’échapper au tourisme de masse. En 2004, l’état, propriétaire de la totalité des îles, en a mis onze aux enchères pour développer le tourisme dans les atolls les plus reculés.